Większość zwierząt rozmnaża się płciowo, w wyniku procesu zapłodnienia: plemnik (sperma) samca musi połączyć się z komórką jajową samicy. Zapłodnione jajo zaczyna się rozwijać i rozrastać - kształtuje się nowy osobnik. Zachowanie, w którego rezultacie następuje połączenie plemnika z jajem, nazywa się kopulacją (u zwierząt także parzeniem). Samo zapłodnienie może mieć charakter wewnętrzny lub zewnętrzny. Zewnętrzne dość często występuje u zwierząt wodnych. U lądowych natomiast dominuje typ zapłodnienia wewnętrznego, zapobiegającego wyschnięciu (a zatem i obumarciu) jaja i plemnika. Podczas zapłodnienia zewnętrznego jajo i plemnik łączą się ze sobą poza ciałem samicy. Przed kopulacją zwierzęta zwykle zbliżają się do siebie lub sczepiają ze sobą. Większość ryb podpływa wówczas blisko siebie, samce żab zaś wpełzają na samice i przytrzymują je mocno przednimi kończynami.