Warto rozejrzeć się po pokoju i zadać sobie pytanie, z czego wykonane są znajdujące się w nim przedmioty. Są wśród nich prawdopodobnie rzeczy zrobione z metali, plastików, tkanin, drewna, szkła i papieru. A z czego zbudowany jest dom, w którym mieszkasz? Z kamienia, betonu, cegieł, a może z drewna? Wszystko, co znajduje się wokół nas, jest jakimś materiałem. Potocznie określa się tak dowolną tkaninę - kawałek lub cały kupon. W istocie rzeczy jednak materiały to substancje wchodzące w skład jakichś ciał lub służące do wytwarzania rozmaitych dóbr. Materiałami naturalnymi są np. surowce, takie jak węgiel, woda, ropa naftowa, oraz minerały, z których wykonuje się przedmioty użytkowe lub pozyskuje energię. Osoby zajmujące się produkcją bądź projektowaniem przedmiotów: wytwórcy, inżynierowie, architekci, krawcy, muszą dobrać odpowiednie materiały do określonych celów. Ściany muszą stać, mosty - wytrzymywać obciążenie, dachy nie mogą przepuszczać wody, odzież powinna być szyta z miękkich tkanin, dopasowujących się do zmian ułożenia ciała w ruchu, okna - zapewniać dopływ światła, piece - utrzymywać ciepło. Każdy materiał ma pewne charakterystyczne własności, np. wytrzymałość, oporność elektryczną czy cieplną, które decydują o jego przeznaczeniu.