Obecnie mamy do dyspozycji wiele rozmaitych materiałów, ale jeszcze 200 lat temu do wyrobu przedmiotów używano tylko substancji naturalnych: pochodzenia roślinnego bądź zwierzęcego lub znajdowanych w ziemi. Należały do nich m.in. drewno i korek pozyskiwane z drzew, trzcina, bawełna, skóra (zwierzęca), wełna, kamień, łupki, złoto. Z drewna wytwarzano papier, z wydobywanej spod ziemi rudy wytapiano żelazo, z gliny (przez jej wypalanie) wyrabiano cegły, kafle i ceramikę. Nadal wykorzystujemy te naturalne substancje, ponieważ wciąż dobrze spełniają swe funkcje, ładnie wyglądają i sprawiają, że człowiek dobrze się czuje w ich otoczeniu. Jednocześnie jednak mamy do dyspozycji całą gamę zupełnie nowych materiałów, które pod wieloma względami przewyższają surowce naturalne.